Yaa Asantewaa est l'une des figures les plus célèbres de l'histoire ouest-africaine. Reine Mère d'Ejisu, elle prit en 1900, à plus de soixante ans, la tête d'une rébellion contre l'Empire britannique après l'exigence faite aux Asante de livrer le Trône d'Or. Son nom — Yaa désigne une fille née un jeudi — est devenu synonyme de courage, de leadership féminin et de résistance.
Une Reine Mère d'Ejisu
Née vers 1840 à Besease, près d'Ejisu, elle fut désignée Reine Mère (Ejisuhemaa) par son frère, le chef d'Ejisu. À la mort de celui-ci en 1894, elle proposa son propre petit-fils comme nouveau chef. Dans le système matrilinéaire asante, la Reine Mère détient une autorité politique et morale réelle : c'est elle qui désigne le candidat au trône (voir Société et matrilinéarité).
Besease est aujourd'hui connu pour son sanctuaire Yaw Tano, l'un des dix édifices traditionnels asante inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1980 (voir Culture et architecture).
Le contexte : la demande du Trône d'Or
En 1896, les Britanniques avaient arrêté l'Asantehene Prempeh Ier et ses principaux conseillers pour les exiler, d'abord en Sierra Leone puis aux Seychelles. En 1900, le gouverneur Sir Frederick Hodgson convoqua les chefs restants à Kumasi et réclama le Trône d'Or pour s'y asseoir — un sacrilège, puisque le Trône incarne l'âme de la nation et ne touche jamais le sol ni ne sert de siège (voir Le Trône d'Or).
Le discours qui changea tout
Lors d'une réunion secrète des chefs, les hommes hésitaient face à la puissance militaire britannique. Yaa Asantewaa leur reprocha leur peur : jamais un étranger n'aurait osé parler ainsi à un chef asante d'autrefois. Elle déclara que si les hommes ne combattaient pas, les femmes le feraient.
« Si vous, les hommes d'Asante, n'avancez pas, alors nous avancerons. Nous, les femmes. Je convoquerai mes sœurs. Nous combattrons jusqu'à ce que la dernière d'entre nous tombe sur les champs de bataille. »
Yaa Asantewaa, 1900 (traduction)
La guerre du Trône d'Or (1900)
Nommée commandante en chef, elle mobilisa une vaste armée de volontaires. À partir de mars 1900, ses forces assiégèrent pendant environ six mois le fort britannique de Kumasi, au cours d'une guérilla intense. Les historiens soulignent que la conduite des opérations fut partagée avec d'autres chefs de guerre, notamment le général Asamoa Nkwanta ; son rôle de mobilisatrice et de symbole demeure toutefois central.
Des renforts britanniques finirent par l'emporter. Yaa Asantewaa fut capturée, puis exilée aux Seychelles avec d'autres dirigeants asante, et les Asante furent formellement annexés à l'Empire britannique en 1902. Mais la rébellion atteignit son but essentiel : les Britanniques ne s'emparèrent jamais du Trône d'Or, resté caché et inviolé.
Exil et retour
Yaa Asantewaa mourut en exil aux Seychelles le 17 octobre 1921. Après son propre retour en 1924, le roi Prempeh Ier veilla à ce que ses restes soient rapatriés pour recevoir des funérailles royales dignes de son rang.
Mémoire et héritage
- Lycée de filles Yaa Asantewaa à Kumasi, fondé en 1960 en son honneur.
- Musée Yaa Asantewaa à Kwaso (près d'Ejisu), inauguré le 3 août 2000 pour le centenaire de la guerre ; détruit par un incendie en 2004.
- Festival Yaa Asantewaa : des célébrations commémoratives ont été organisées, notamment en 2000 et en 2006.
- Aujourd'hui, elle est un symbole panafricain de résistance à la colonisation et d'autorité des femmes.