Le XIXe siècle fut défini par la lutte prolongée et violente entre l'Empire asante et l'Empire britannique. Des traités — Bowdich (1817), négociations Dupuis (1820), traité tripartite de Maclean (1831) — tentèrent de fixer les frontières et de réguler le commerce très lucratif entre l'intérieur asante et les forts côtiers britanniques. Mais l'abolition britannique de la traite (qui amputait les revenus d'exportation asante) et la volonté de contourner les intermédiaires asante pour accéder directement à l'or de l'intérieur rendirent le conflit inévitable.
Chronologie
- 1817 — Traité de Bowdich ; Bowdich visite Kumasi.
- 1824 — Les Asante battent les Britanniques ; la tête du gouverneur Sir Charles MacCarthy est emportée comme trophée.
- 1873–1874 — Troisième guerre anglo-asante ; sac de Kumasi par Wolseley.
- Juillet 1874 — Traité de Fomena signé par Kofi Karikari.
- 1896 — Arrestation de Prempeh Ier et exil en Sierra Leone, puis aux Seychelles.
- 1900 — Guerre du Trône d'Or sous Yaa Asantewaa.
- 1902 — Annexion formelle dans l'Empire britannique.
Les guerres anglo-asante et le traité de Fomena
La friction déclencha un siècle de conflits, à commencer en 1824 lorsque les forces asante battirent les Britanniques et prirent la tête du gouverneur Sir Charles MacCarthy comme trophée. La troisième guerre anglo-asante (1873–1874) marqua toutefois un tournant dévastateur. Grâce à un armement avancé, une supériorité numérique et une planification logistique maximale (dont la construction de 237 ponts), les forces britanniques de Sir Garnet Wolseley pénétrèrent dans l'intérieur et saccagèrent Kumasi. Les troupes de Wolseley firent sauter à l'explosif le palais royal de pierre (Aban), incendièrent la capitale et pillèrent d'énormes quantités de regalia d'or et d'œuvres d'art irremplaçables.
Pour éviter l'anéantissement de son peuple, l'Asantehene Kofi Karikari fut contraint de signer en juillet 1874 le traité de Fomena. Les Asante devaient renoncer à toute prétention historique sur la côte, abandonner leurs États tributaires, maintenir les routes commerciales ouvertes aux marchands britanniques et verser une indemnité écrasante de 50 000 onces d'or. L'hémorragie économique déstabilisa l'empire : son successeur Mensa Bonsu, en tentant de payer la dette par de lourds impôts et des amendes arbitraires, provoqua rébellion et guerre civile, puis sa propre destitution.
Profitant de cette faiblesse et craignant que la France ou l'Allemagne ne revendiquent les gisements d'or asante, les Britanniques lancèrent une nouvelle expédition en 1896. Sans déclaration de guerre, ils arrêtèrent le jeune Asantehene Prempeh Ier, sa mère et ses principaux généraux, les exilant d'abord en Sierra Leone puis aux Seychelles.
Yaa Asantewaa et la guerre du Trône d'Or
Le dernier et plus célèbre affrontement eut lieu en 1900, déclenché par un acte d'hubris coloniale sans précédent. Cherchant à briser la souveraineté psychologique et spirituelle des Asante, le gouverneur britannique Sir Frederick Mitchell Hodgson convoqua les chefs restants à Kumasi et exigea qu'on lui remette le Trône d'Or pour s'y asseoir. Pour les Asante, c'était un sacrilège profond.
« Si vous, les hommes d'Asante, n'avancez pas, alors nous avancerons. Nous, les femmes. Je convoquerai mes sœurs. Nous combattrons jusqu'à ce que la dernière d'entre nous tombe sur les champs de bataille. »
Yaa Asantewaa, Reine Mère d'Ejisu (traduction)
Devenue commandante en chef, Yaa Asantewaa mobilisa une immense armée de volontaires et lança la guerre du Trône d'Or. Pendant six mois, ses forces assiégèrent le fort britannique de Kumasi dans une guérilla intense. Les Asante furent finalement vaincus par des renforts britanniques, Yaa Asantewaa fut capturée et les Asante formellement annexés à l'Empire britannique en 1902. Pourtant la rébellion atteignit son objectif principal : les Britanniques ne s'emparèrent jamais du Trône d'Or, resté caché et inviolé, préservant l'âme spirituelle de la nation.